En prévision de la sortie prochaine de son jeu Alien, Free League Publishing offre à tous ceux qui ont précommandé le livre de base un Cinematic Starter Kit de pas moins de 168 pages; le PDF, richement illustré, permet non seulement de découvrir les règles de jeu mais aussi de les tester avec un scénario intitulé Chariot of the Gods. Afin de faciliter la prise en main du jeu, le Starter Kit vient avec des personnages prétirés formant l'équipage d'un vaisseau commercial, à la façon du film Alien, le huitième passager. Le scénario proposé débute d'ailleurs un peu comme le film.
Le cargo UCSS Montero intercepte un signal de détresse. L'ordinateur de bord interrompt le voyage et réveille l'équipage. Les ordres de la compagnie sont simples: enquêter et découvrir l'origine du mystérieux signal. Ne pas respecter cet ordre entraînerait des sanctions financières à l'encontre des membres de l'équipage. Bref, ils n'ont pas le choix. Comme attendu dans ce genre d'intrigue, ils vont découvrir un vaisseau abandonné, disparu depuis des décennies, des survivants en stase et une forme de vie hostile. La situation va encore se compliquer un peu plus puisque chaque membre de l'équipage a son propre agenda et poursuit ses propres buts, certains allant carrément l'encontre de ceux des autres personnes à bord, et c'est sans compter sur la présence possible parmi eux d'un androïde. Bref, on joue sur toutes les cordes sensibles d'un scénario à la Alien où les xénomorphes ne sont peut-être pas les créatures les plus à craindre. Difficile d'en dire plus sans spoiler.
L'histoire proposée est parfaitement soutenue par des règles pas trop complexes et bien expliquées. Les exemples ne manquent pas et la mise en page aérée offre une lecture fluide et rapide.
Sans être révolutionnaire, le système de jeu propose une gestion du stress tout à fait dans le ton et qui ne manquera pas de mettre les joueur.euse.s et leurs personnages sous pression, ce qui est définitivement le but de ce genre de jeu. Le Player versus Player n'est d'ailleurs pas exclu, surtout quand les agendas des uns et des autres vont se télescoper.
Concernant le Cinematic Starter Kit, il expose clairement les règles de jeu pour le mode Cinematic, c'est-à-dire un mode de jeu en one-shot à l'image du film éponyme. Un mode de jeu en campagne est possible mais sera développé dans le jeu complet. Pour autant ce Cinematic Starter Kit est presque un jeu à lui seul et permet une expérience de jeu très complète.
En 168 pages, on aborde le contexte du jeu: nous sommes en 2183, soit juste après les trois premiers films de la franchise. Le jeu prend place dans les mondes de la Frontière, une zone de l'espace que se disputent les grandes compagnies commerciales dont la Weyland-Yutani pour laquelle les Personnages-Joueurs travaillent. Les thèmes clés - l'horreur spatiale, la découverte et l'action - sont expliqués ainsi que le rôle des joueur.euse.s et du GM pour Game Mother (ceux qui connaissent les films comprendront la référence).
Vient ensuite le chapitre consacré aux personnages avec les concepts de carrière, attributs, compétences, talents, stress, santé, agendas et possibilités de travail en équipe ou de rivalités entre PJ, rendant possible le mode Player versus Player, à l'instar du film.
On nous explique comment lancer les dés et utiliser les attributs et compétences des personnages. Tout se joue avec des dés à six faces, les 6 indiquant les succès. La gestion du stress vient en complément et ajoute une vraie tension lors des actions critiques, des combats et des confrontations avec les xénomorphes ou toute autre situation mettant en scène l'horreur spatiale. Les jets de dés se font alors en ajoutant des dés de stress, les 1 donnant des points de stress qui iront augmenter le niveau de stress du personnage et le rapprocheront d'une possible crise de panique. Cette gestion du stress est sans aucun doute le point fort du jeu. Le GM est invité à en user pour pousser les personnages dans leurs dernières retranchements et maintenir la pression tout au long de la partie.
Les modes de combat, rapproché ou à distance, sont détaillés ainsi que la gestion de la santé et des blessures. Au vue des dommages potentiels des armes, les combats sont dangereux et souvent létaux, et c'est sans compter les autres dangers liés à l'espace: vide spatial, faim ou déshydratation, épuisement, froid, chute, explosions, noyade (moins probable dans l'espace), radiations, suffocation, décompression violente. On comprend vite que l'espace est un endroit hostile. Un large chapitre est consacré aux armes et à l'équipement, ce qui ravira les plus belliqueux d'entre nous.
Le Cinematic Starter Kit se conclue par le scénario Chariot of the Gods que j'ai évoqué plus haut, découpé en trois actes, avec une description de chaque membre de l'équipage du UCSS Montero, les plans des différents vaisseaux, des PNJ qui pourront servir de personnage de remplacement en cas de décès prématuré des PJ initiaux, les agendas personnels des PJ à distribuer au fil de l'histoire, plusieurs pages sur les emblématiques xénomorphes et des fiches de personnages pré-remplies ou vierges.
Free League Publishing nous offre ici un Cinematic Starter Kit qui a des airs de jeu complet, parfaitement fonctionnel et qui présage de la qualité du jeu complet, annoncé pour décembre de cette année.
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